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Desde innovaciones en storage y red, hasta soluciones de IA sorprendentes, Alibaba Cloud se planta ante los gigantes del cloud computing.
Por Steven Nunez, Infoworld.
La mayoría de las personas ya habrán oído hablar de Alibaba, el conglomerado chino, con intereses comerciales que incluyen la venta minorista, servicios financieros, logística, medios de comunicación y marketing digital. La columna vertebral de la tecnología que sustenta estas unidades de negocio, Alibaba Cloud, es el tercer proveedor de nube más grande del mundo, detrás de Amazon Web Services y Microsoft Azure . Y aunque Alibaba Cloud ofrece ofertas ampliamente similares a AWS, Azure y Google Cloud, tiene algunas sorpresas.
Recién llegado al mercado global de los servicios en la nube, Alibaba Cloud, tiene grandes bolsillos y un gran deseo de adelantarse a Amazon. En abril de este año anunciaron planes de invertir 28 mil millones de dólares en infraestructura durante los próximos 36 meses. ¿Mencioné que tienen bolsillos profundos? Esta inversión se destinará a la creación de centros de datos, sistemas operativos personalizados y semiconductores para soluciones aceleradas por hardware.
Para ponernos en perspectiva rápidamente las diferencias entre Amazon y Alibaba, recuerde que Amazon es un revendedor. Poseen inventario y la cadena de suministro y venden directamente al cliente. Alibaba es un mercado y simplemente conecta compradores y vendedores. Esto tiene un par de consecuencias. Primero, los sistemas de gestión de inventario y la cadena de suministro de Amazon se consideran ventajas competitivas, por lo que no los verá vendiendo soluciones de cadena de suministro que aprovechen su experiencia. En segundo lugar, los márgenes de beneficio son mucho más altos para Alibaba (23.3 por ciento frente al 4.1 por ciento de Amazon en 2019). Esto le da a Alibaba Cloud mucho más efectivo para reinvertir en sus ofertas.
Dicho lo dicho, aquí hay seis formas en que Alibaba Cloud supera o rivaliza con los otros proveedores líderes de la nube.
Mayor número de servicios
Amazon Web Services tiene 175 servicios. En la última mitad de 2019, Alibaba anunció 597 nuevos productos y 300 soluciones para su cartera. Literalmente hay algo para todos aquí. Tanto es así, la elección es abrumadora. Alibaba Cloud está dirigido tanto a empresas como a pymes, y seguramente habrá una solución, desde la cría de cerdos (en realidad) hasta la financiación que satisfaga sus necesidades, si puede encontrarla. (Sugerencia: busque un socio que lo ayude si se instala en Asia).
Storage computacional
El almacenamiento computacional es una vieja idea que finalmente ha llegado. Dada la gran cantidad de datos que se procesan hoy en día, no hay más remedio que optimizar las rutas de hardware que toman los datos desde el disco a la aplicación, y reducir el cálculo lo más cerca posible del almacenamiento. En diciembre de 2019 se lanzó un borrador del estándar para almacenamiento computacional, pero también existe hardware patentado para ello, en su mayoría limitado a computadoras personalizadas de alta gama como la serie Nvidia DGX.
Debido a que Alibaba Cloud es compatible con el grupo de comercio electrónico de Alibaba, se utiliza para procesar algunos volúmenes de datos realmente sobresalientes, con un acceso de baja latencia igualmente impresionante. Por ejemplo, durante el “día de solteros”, la base de datos PolarDB de Alibaba Cloud procesó un valor bruto de mercancías (GMV) de 30 mil millones de dólares en 24 horas, con un gran aumento en la primera hora de 12 mil millones de dólares, ya que los compradores se apresuraron antes de que los comerciantes se quedaran sin existencias. Con tantos ingresos en juego, se puede ver por qué Alibaba Cloud presta tanta atención a las bases de datos que respaldan el evento, y una de las técnicas que utilizan es el almacenamiento computacional.
Hay mucho en el almacenamiento computacional, y está evolucionando rápidamente. En el nivel más básico, PolarDB usa FPGA para realizar una compresión transparente dentro de la ruta de datos y el controlador del núcleo no sabe la diferencia. Esto puede resultar en una reducción de hasta el 50% en los tiempos de búsqueda para algunas de las consultas más comunes, y en promedio es de aproximadamente el 30%. Esto es solo aplicando compresión sobre la compresión, y todavía habrá algo de rendimiento que extraer a medida que se desarrolla firmware adicional.
Compatibilidad y rendimiento de la base de datos
PolarDB es la principal base de datos que ofrece a los clientes de Alibaba con casos de uso de alto rendimiento de datos. Utiliza InnoDB como motor de almacenamiento, igual que MySQL, pero muy modificado para usarlo como una base de datos nativa de la nube. PolarDB fue diseñado teniendo en cuenta la aceleración de hardware, como el almacenamiento computacional mencionado anteriormente, y utiliza RDMA para conectar el almacenamiento y los nodos de cómputo, eliminando el cuello de botella de E / S.
Alibaba toma una táctica algo diferente a la migración de la base de datos. En lugar de ofrecer una base de datos patentada junto con herramientas de migración, han hecho que PolarDB sea compatible con la mayoría de las bases de datos utilizadas en entornos comerciales. Hay versiones que pueden ejecutar consultas desde MySQL, PostgreSQL y un gran subconjunto de Oracle Database. Por diseño, probablemente pueda ejecutar su aplicación sin cambios en PolarDB. Esta es una ruta significativamente más fácil a la nube que portar la lógica de la aplicación.
Red empresarial en la nube (Cloud Enterprise Network, CEN)
Alibaba Cloud opera su propia red interregional, lo que significa que puede controlar la latencia y el ancho de banda entre las partes de su aplicación que operan en diferentes regiones. Otros proveedores usan Internet público para conectar regiones, dejándolo a merced de la congestión regional.
Alibaba Cloud logra esto a través de su oferta de red definida por software, Cloud Enterprise Network, una red global para construir un sistema comercial distribuido y una nube híbrida. CEN es una red totalmente enredada que conecta VPC (Virtual Private Clouds) y VBR (Virtual Bridging Routers). Básicamente es una solución de red virtual de región a región. Esto es especialmente útil para operaciones en China, donde el Gran Firewall a menudo introduce una gran latencia. El CEN ofrece garantías de latencia y ancho de banda, y es la misma infraestructura de red utilizada por Alibaba para sus ofertas de comercio electrónico.
Puede aumentar o disminuir el ancho de banda en tiempo real a través de la consola web o mediante una API.
Cerebros de inteligencia
Si bien Alibaba no ganará ningún premio de marketing por nombres innovadores, sus “cerebros de inteligencia” (Intelligence Brains) resuelven algunos problemas realmente grandes. Para mí, esta es una de las ofertas más emocionantes e innovadoras de Alibaba, hecha posible, en parte, por el entorno empresarial y político integral en el que operan. Muestra lo que las tecnologías de IA pueden aportar a la mesa cuando se implementan a gran escala.
Si bien las piezas de tecnología están disponibles en Google, Microsoft y Amazon, se necesita un integrador de sistemas para diseñar, construir, probar y respaldar la solución final. Las ofertas de Alibaba son soluciones llave en mano, o tan llave en mano como se pueden obtener, respaldado directamente por el proveedor.
Los cerebros Alibaba Cloud ET están diseñados para servir como plataformas inteligentes para resolver problemas empresariales y sociales complejos. Hay cerebros para ciudades inteligentes, medicina, manufactura, aviación, medio ambiente y finanzas. Cada cerebro es una solución compleja que merece unas pocas páginas para hacerle justicia. Aquí cubriré dos, City Brain y Financial Brain, para darle una idea de las ofertas.
El City Brain, actualmente desplegado en Hangzhou, una ciudad de 21 millones en el este de China, gestiona el flujo de tráfico, el transporte público y la seguridad pública integrando eventos y alarmas de sensores ubicados en toda la ciudad. Si una alarma detecta un incendio, se envían ambulancias y equipos de bomberos, se calcula la ruta más rápida a través del tráfico y se secuencian los semáforos, acelerando su tiempo de llegada hasta en un 49%.
En la versión 2.0, el City Brain mejora los servicios contra incendios al proporcionar información sobre la presión del agua, el número y la ubicación de las bocas de incendios en el área, y la ubicación de las tuberías de gas y otras infraestructuras críticas.
El City Brain también se utiliza para mejorar el transporte público al examinar el video, las señales de Wi-Fi y las señales del operador de telecomunicaciones y calcular el rendimiento óptimo de los pasajeros. Basado en la capacidad actual, puede redirigir autobuses y autobuses, optimizar el despacho de taxis y ajustar las frecuencias de los autobuses para minimizar las demoras.
Esto se lee como una barra lateral en una revista científica, pero es una oferta comercial de Alibaba Cloud. Nueva York, ¿estás leyendo esto?
Aplicaciones financieras listas para usar
En la industria de servicios financieros altamente regulados, comenzar una nueva empresa requiere muchos recursos, no solo para superar los desafíos regulatorios, sino también para configurar y operar la maquinaria de TI necesaria para que funcione.
El crédito es un buen negocio, siempre que pueda modelar adecuadamente el riesgo, porque hay muchas personas “no bancarizadas” en los países en desarrollo. Pero dados los bajos márgenes, ¿cómo puede ofrecer crédito y aún obtener ganancias? Finance Brain ofrece una solución.
Aquí, el modelado de riesgo de crédito se ofrece como una solución más o menos lista para usar, con plantillas de cuadros de mandos, un conjunto de variables de modelo de uso común y un flujo de trabajo para modeladores listos para usar. Simplemente agregue sus propios datos, modifique los modelos y obtendrá una oferta de crédito instantánea. No usaría esto para modelar grandes riesgos de crédito, pero es perfecto para micro préstamos. Los modelos se pueden implementar como API RESTful en el servicio EAS de PAI (Plataforma para AI), de modo que terceros (por ejemplo, una tienda departamental o una tienda de comestibles local) pueden integrarse con su plataforma de crédito, permitiendo un ecosistema de socios.
Este modelo de negocios me recuerda a los MVNO (operadores de redes virtuales móviles), que no poseen ni operan ninguna infraestructura de red, sino que la alquilan a un proveedor de telecomunicaciones. Los MVNO compiten en operaciones eficientes, servicio al cliente, marketing y usabilidad de aplicaciones. Del mismo modo, utilizando el Brain Finance, una nueva empresa en el espacio crediticio podría arrendar su infraestructura operativa y centrarse en las porciones de valor agregado del negocio.
Trae tu propia llave
Alibaba Cloud anunció recientemente la capacidad de “traer su propia clave” para proporcionar protección de datos de extremo a extremo en reposo. Los otros proveedores importantes de la nube han tenido esto por un tiempo, pero con las tensiones comerciales entre China y los EE. UU. En su punto más alto, este movimiento brinda una medida de seguridad a las empresas que consideran Alibaba. Dejando de lado la criptografía post-cuántica (donde China parece tener una ventaja), sus datos deben estar seguros donde sea que residan en el ecosistema de Alibaba.
