Open RAN: una alternativa “virtual” a Huawei en 5G

Las preocupaciones ante la influencia del gobierno chino sobre Huawei, han llevado a las telefónicas, y gobiernos también, a a la empresa de buscar alternativas como Open RAN.

Por: Laszlo Beke, presidente de Bekesantos.

La tecnología y la geopolítica han chocado de frente en el caso Huawei, el principal proveedor global de equipos para la tecnología 5G. Las opciones han estado entre depender de un monopolio chino no confiable (y atacado por Estados Unidos) o de un duopolio nórdico poco probado (Ericsson y Nokia). En el escenario, la tecnología Open RAN (Open Radio Access Network), una alternativa virtual, está atrayendo mucha atención.

Vodafone, un importante operador móvil, anunció en el Reino Unido que usaría Open RAN para reemplazar equipos Huawei. Es todavía un trabajo en progreso, pero está bendecido con viento de cola geopolítico favorable. Además, para agregar un elemento adicional de morbo, en la trastienda hay una lucha de poder entre las dos personalidades japonesas más importantes en la tecnología.

Un giro dado por la tecnología Open RAN

Open RAN, en conjunto con una tecnología denominada virtualización de redes, viene a cambiar las reglas del juego. Las redes móviles convencionales están compuestas de equipos especializados y Open RAN aprovecha principalmente hardware existente “listo-para-usar”, aplicando mucho código que define lo que se puede hacer.

Usando virtualización, se trabaja a través de una capa de software que controla todos los dispositivos y asigna su uso total o parcialmente de acuerdo con la ocupación de cada uno de los equipos en el momento.  En lugar de replicar las enormes inversiones que se realizan en hardware, ella aprovecha equipos estándar de bajo costo, arquitectura basada en la Nube y software para crear la primera red comercial totalmente virtualizada.

Por cuanto todos los equipos se conectan usan interfases estándar, las operadoras pueden mezclar y conectar productos de diferentes suplidores, algo que no es posible hoy. Las operadoras también tienen mayor entendimiento de lo que ocurre en sus redes y pueden evitar productos en los que no confían, como los chips chinos. Otra de las ventajas o bendiciones, es que en lugar de tener que reemplazar el equipamiento anticuado con cada nueva generación de tecnología móvil, se puede actualizar con software. Es similar a la habilidad de Tesla cuando usa software para actualizar sus autos eléctricos.

Open RAN está tomando impulso:

• El mes pasado Rakuten, en Japón, lanzó su red 5G basada en Open RAN, que le permitió recortar su inversión en 40% y pudo confirmar nuevos servicios en minutos, en lugar de meses. Además, por los bajos costos atrajo 1 millón de clientes.
• Telefónica, con 260 millones de suscritores móviles en Europa y LatinoAmérica acordó implementar Open RAN en su red para el año 2.025.
• America Dish ha comenzado a construir una red 5G basada en la tecnología.
• Ericsson acaba de anunciar el primero producto relacionado para Open RAN. Con la excepción de Huawei, los fabricantes de equipos ya están lanzando productos para Open RAN.

Limitaciones

La cadena de suministro de Open RAN no ha sido probada y podría enfrentar cuellos de botella, si la demanda se incrementa súbitamente con la firma de otras operadoras. Independientemente de su implementación en áreas urbanas de Japón, los expertos temen que podría no funcionar bien en ciudades densamente pobladas; la mayoría de las operadoras, incluyendo Vodafone, la probarán inicialmente en áreas rurales. La integración de los diferentes productos que componen una red Open RAN es una labor compleja. La tecnología reduce el riesgo potencial de seguridad chino, pero por supuesto crea nuevas opciones para hackers.

Apoyo de los Estados

Estos podrían facilitar el desarrollo de las opciones tecnológicas en varias formas, promoviendo inversiones para el desarrollo de chips especializados que potencian antenas y en laboratorios para probar la integración de los componentes de la red. También podrían seguir el ejemplo de Japón, estableciendo un conjunto de estándares comunes entre fabricantes de equipos y operadores de red, cubriendo el tema de seguridad y algún tipo de conformidad con Open RAN.

Son (SoftBank) & Mikitani (Rakuten)

En los años 90, el joven Son Masayoshi (un emprendedor japonés) buscando adquisiciones en su país solicitó la asesoría de un banquero ocho años menor que él, llamado Mikitani Hiroshi. Ambos habían estudiado en prestigiosas universidades americanas, tenían interés en Internet y eran ávidos fanáticos de beisbol. En las décadas siguientes se convirtieron en los billonarios de la tecnología en Japón. Mikitani fue pionero en comercio electrónico con Rakuten (un conglomerado tecnológico con un valor de US$14.000 millones). Son, con su afamado SoftBank, se convirtió en uno de los más importantes inversionistas en tecnología en el mundo y además logró entrar en la industria japonesa de telecomunicaciones. Ambos son dueños de equipos de beisbol que compiten entre ellos.

Con el tiempo la amistad evolucionó a rivalidad, donde SoftBank y Rakuten han entrado en terrenos del otro, como ejemplo uno invirtió en Uber, el otro en Lyft. En este momento, está ganando Son, con más recursos y mayor perfil con su Vision Fund de US$100.000 millones. Sin embargo, la apuesta de Mikitani con Open RAN es más silenciosa, pero muy audaz. Si tiene éxito, sería una revolución no solo en Japón sino en el mundo entero. La apuesta inicial era para comenzar en 2.026 y se adelantó a 2.021

Se hace referencia a Is there an alternative to Huawei? y Which Japanese mogul will leave the biggest legacy . También aparece en mi blog https://bit.ly/3lQU7Ec.