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En Silicon Valley, en donde las startups de software se propagan, es inusual ver que una compañía de hardware se establezca. Pero la compañía de diseño de chips Flex Logix tiene algunas grandes ideas acerca de cómo acelerar aplicaciones de software y hardware.
Flex Logix está estableciendo un negocio en torno a los FPGA (field-programmable gate arrays), que son chips reconfigurables que pueden ayudar al hardware a correr más rápido ciertas aplicaciones específicas. Un destacado usuario de los FPGA es Microsoft, que ha implementado los chips en centros de datos para entregar rápidamente los resultados de búsqueda de Bing más relevantes.
En la actualidad, las PC y los servidores corren en procesadores de propósito general como las CPU, pero los FPGA son diferentes, ya que las funcionalidades se definen principalmente a través del software en el chip. Flex Logix asegura que ha diseñado un nuevo tipo de FPGA que espera sea usado en networking, telecomunicaciones, servidores, equipos militares y otros elementos de hardware.
La compañía indica que su FPGA EFLX tiene una topología diferente que lo hace más rápido y eficiente en cuanto a energía que los productos rivales. Como resultado, el hardware corre más rápido y los upgrades del software serán más fáciles, señalan los ejecutivos de la compañía.
La economía del chip se basa en gran medida en el capital, especialmente para compañías como Intel, Advanced Micro Devices y Nvidia, que gastan mucho dinero en diseñar y fabricar los chips. Flex Logix no va a fabricar los chips sino que licenciará los núcleos FPGA a los fabricantes de chips quienes en último término pueden mandar a hacer los chips en alguna fábrica, sostuvo Geoff Tate, CEO de la compañía.
El modelo de negocio de Flex Logix se acerca al de ARM Holdings, que no hace chips físicos sino que licencia sus diseños de procesador a los fabricantes de chips móviles.
“Hay muy poco interés en financiar compañías de chips”, sostuvo Tate, quien antes fue CEO de la compañía de memorias para computadoras Rambus, que también generaba gran parte de sus ingresos mediante el licenciamiento. Ese es el motivo por el que la compañía usa un modelo de negocio que no requirió mucho capital.
El mercado FPGA es una pequeña tajada del mercado general de semiconductores. Por sí mismo, el mercado de FPGA tuvo un valor de 5,4 mil millones de dólares en el 2013, y podría llegar a los 9,9 mil millones de dólares para el 2020, de acuerdo a Grand View Research.
Flex Logix enfrenta el desafío de desplazar a Altera y Xilinx, que son líderes del mercado FPGA. Pero Tate sostuvo que los FPGA EFLX son más rápidos y tienen un diseño de eficiencia energética mejor que el de los productos rivales.
Flex Logix utiliza una red jerárquica con un bus central que se conecta con todos los bloques lógicos, lo cual es diferente a una red mezclada de bloques interconectados que se utilizan en los FPGA. La interconexión central en EFLX traslada los datos más rápido, lo cual ayuda a ejecutar las tareas más rápido y al mismo tiempo reducir el consumo de energía, indicó Tate.
Sin embargo, incluso si la compañía encuentra clientes, el alcance del mercado podría ser limitado, sostuvo Nathan Brookwood, analista principal de Insight 64. El interés en los FPGA no es tan amplio como el interés en las CPU y los procesadores gráficos debido a que sólo se pueden correr aplicaciones específicas, indicó Brookwood. Pero existen oportunidades, indicó Brookwood. Por ejemplo, Intel quiere integrar los FPGA en algunos chips para servidores Xeon para aplicaciones específicas que podrían correr lentamente en CPU de propósito general.
Tate también tiene algo de experiencia licenciando tecnología a clientes, aunque su paso por Rambus tuvo sus altas y bajas con respecto al desarrollo y licenciamiento de tecnología, indicó Brookwood.
Tate no se encontraba listo para señalar quienes pueden ser clientes. Pero Flex Logix espera recibir el próximo mes su primer chip EFLX de prueba, el cual será revisado para asegurarse que satisface las especificaciones de desempeño y energía.
Agam Shah, IDG News Service
